隨著新型機器人的應用，對于在電商倉庫里工作的人來說，他們所面臨的失業(yè)風險將是最高的

 

 

“倉庫是非常高科技的地方，因為降低成本的唯一辦法，就是自動化”

 

亞馬遜的倉庫里總是那么忙碌。工人們在一個人造洞穴附近奔走著，里面不斷有貨品運出來，裝進黃黑兩色的分隔箱；高高的液壓機械臂把沉重的箱子舉到屋頂橫梁那么高；一大群又矮又大的橙色機器人在地面上滑行，就像巨大的、能感知周圍事物的冰球，它們身上堆放著高高的貨架，上面全都是消費者喜愛的東西，從各種暢銷商品到廚具，不一而足。

 

這些便是Kiva機器人，它曾經(jīng)是世界倉庫里的一道奇觀。2012年，亞馬遜迅速出手，斥資7.75億美元買下了這個機器軍團。在進行了那次收購之后，亞馬遜52歲的創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)便事實上掌控了整個行業(yè)。他決定讓這些機器人為亞馬遜服務，而且只為亞馬遜服務，他也不再把Kiva的產(chǎn)品賣給那些已經(jīng)開始使用這些機器人的倉庫運營商和零售商。當合同到期之后，它們不得不尋找其他選項，來滿足消費者對物流速度不斷增長的需求。唯一的問題在于，它們并沒有其他選擇。Kiva當時基本上是業(yè)界獨此一家。

 

4年過去，現(xiàn)在終于有了一些初創(chuàng)企業(yè)做好了取代Kiva、用新型機器人裝備全世界倉庫的準備。亞馬遜的Kiva機器人證明，此類工作的自動化比完全使用人工效率更高。新推出的機器人看起來有點兒與眾不同，部分原因在于這個行業(yè)還在嘗試各種方案，還有一部分原因則在于專利問題。一些機器人專注于把貨品從貨架上取下來，另一些則帶有觸摸屏，而且會在倉庫里快速移動。所有這些機器人的目標都是為了在給零售商省錢的同時，把貨物盡快送到消費者手里。

 

亞馬遜公司使用的Kiva系統(tǒng)公司的機器人

圖為“網(wǎng)絡星期一”那天的加州特雷西亞馬遜物流中心

 

在亞馬遜位于世界各處的倉庫里，總共有大約3萬臺Kiva機器人在快速穿梭著。公司負責全球運營和客戶服務的高級副總裁戴夫·克拉克(Dave Clark)估計，這些機器人的加入讓運營費用減少了約20%。根據(jù)德意志銀行(Deutsche Bank)的一份分析報告，在一個新倉庫里部署Kiva機器人，可以省下2200萬美元的倉儲物流費用。如果給還未部署這一技術的約100家配送中心配備上Kiva機器人，將再為亞馬遜節(jié)約25億美元。

 

“要想在電商領域出類拔萃，你的倉庫里必須盡善盡美，”Flexe的首席執(zhí)行官卡爾·希布雷切特(Karl Siebrecht)說。他所在的這家公司自詡為倉儲界的Airbnb。亞馬遜是第一家挑戰(zhàn)以下這項任務的公司：從貨架上挑選出各種各樣的商品，并組合起來放進同一個箱子，然后送貨上門?，F(xiàn)如今，電子商務在零售業(yè)務中的分量越來越重，也引起了越來越多公司的注意。“整個行業(yè)都在進行自動化建設，”希布雷切特說。

 

但的確只有亞馬遜成規(guī)模地使用了自動化技術，這在很大程度上都應該歸功于Kiva。包括沃爾瑪連鎖公司、梅西百貨和塔吉特百貨在內(nèi)的全球零售巨頭，至今都還沒有在倉庫中廣泛地配備機器人系統(tǒng)。它們還在用老辦法——也就是人工：成群的分揀員和打包員將一箱一箱貨品搬上傳送帶。

 

對于機器人制造商來說，這種新型機器人有著非常廣闊的市場前景。獨立運營倉儲空間的物流公司開始設計自動操作裝置，野心勃勃的工程師們看到了貝佐斯在市場上抽空的黑洞，都躍躍欲試。甚至有曾經(jīng)的Kiva員工也在這一領域創(chuàng)業(yè)。自動化的競賽開始了。

 

 

省下建停車區(qū)的錢

 

 

 

 

現(xiàn)代化的倉庫是一個長方盒子形狀的建筑，天花板高約12.20米，兩邊都有裝卸平臺，還有可停放幾千輛車的員工停車位。到了購物旺季，員工人數(shù)常常要大幅增加。最近，零售商們開始在一些新的方面提出要求：地面的平整度要接近柏拉圖理想平面，這能讓那些操作倉庫機器人的技術人員更容易操作。

 

長久以來，自動化就一直是威脅著產(chǎn)業(yè)工人的隱憂，現(xiàn)在更有理由相信，他們的情況或許會變得更糟。美國勞工統(tǒng)計局(Bureau of Labor Statistics)發(fā)布的數(shù)據(jù)顯示，經(jīng)季節(jié)性因素調(diào)整后，5月份全美共有85.6萬名倉庫工人。商業(yè)地產(chǎn)公司世邦魏理仕集團(CBRE Group)美國產(chǎn)業(yè)研究部門的負責人大衛(wèi)·伊根(David Egan)說，這些工人的平均時薪約為12美元。正在審議和制定中的全國最低工資標準上浮，將會使勞動力成本進一步升高，尤其是在靠近城市中心的地帶——這里對零售物流的高需求促使亞馬遜開啟了當日送達業(yè)務。

 

投資建設自動化配送中心，或許能為公司緩解這樣的不確定性，但卻是以越來越多依靠在倉庫工作的美國人的生計為代價。從長遠來看，機器人不僅能降低勞動力成本，還能幫助雇主度過勞動力短缺的難關，這是大型零售商們會在每個圣誕假期面臨的可怕難題。機器人還可以提高速度和準確性，而且由于電子商務的發(fā)展抬高了商業(yè)租金的價格，它們還能提高每單位面積的倉儲效率。

 

這一切迫在眉睫，大型倉庫的使用者紛紛開始嘗試新型自動化技術。“有些公司一開始就是大手筆，但絕大多數(shù)公司會至少從一個試點項目開始，有的覆蓋一個片區(qū)，有的始于一間倉庫，”科爾尼管理咨詢公司(AT Kearney)的合伙人拉吉·庫瑪(Raj Kumar)說。據(jù)他表示，沃爾瑪就是其中之一，它的電子商務網(wǎng)站上售賣的服裝都由機器人負責運輸。該公司也在嘗試使用無人機拍攝倉庫貨架，以此來減少整理庫存目錄的時間。沃爾瑪沒有回復要求置評的郵件。

 

“倉庫是非常高科技的地方，”Locus Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼董事長布魯斯·威爾蒂(Bruce Welty)說。他們公司開發(fā)的機器人會與人工配合作業(yè)，而不是完全取代人工。“因為降低成本的唯一辦法，就是自動化。”

 

Locus Robotics生產(chǎn)的一個倉庫機器人

 

 

亞馬遜突然將Kiva撤出了市場

 

 

 

 

Locus Robotics是從物流公司Quiet Logistics分拆出來的一家公司，在馬薩諸塞州擁有兩間倉庫，而馬薩諸塞州則是電商貨物進出美國東北走廊地帶的樞紐。威爾蒂與其他聯(lián)合創(chuàng)始人在Kiva機器人的基礎上，建立起了自己的配送業(yè)務。公司圍繞Kiva機器人開發(fā)出了軟件系統(tǒng)，以便在處理Zara、Gilt和Bonobos等零售商的貨品時能更有效率。然而亞馬遜讓這一切泡了湯。

 

“我曾經(jīng)跟董事會說——當時我沒當真，有點開玩笑的口氣，‘兄弟們，如果亞馬遜買了Kiva，我們就玩兒完了’，”威爾蒂說，“但我從沒想到真會是這樣。”在倉儲領域，這樣的舉動也是史無前例。通常情況下，一家公司可能買下另一家公司，但會繼續(xù)將技術賣給那些已經(jīng)在使用它的客戶。不論怎么說，這能賺錢。但亞馬遜不這樣，它希望Kiva完全歸自己所有。

 

亞馬遜對此不予置評。

 

所以在2014年初，Quiet Logistics決定冒險一試。它沒有采用其他公司的技術，而是開發(fā)出了自己的。威爾蒂聘用了一個由機器人專家和工程師組成的團隊。他們花了不到一年的時間就做出了原型機。2年不到，Locus就能良好運行了，隨后它便脫離出來組建了一家獨立的公司。5月時，它拿到了800萬美元的風投資金。到目前為止，Locus的機器人還只是在Quiet Logistics的倉庫走廊里嗡嗡響著走來走去，但Locus公司說，它和3家大型零售商簽署的試點項目可能到夏末就會啟動。它還說，公司計劃在接下來的一年里把部署機器人的倉庫數(shù)量最多提高到12處。

 

Locus的小型機器人比Kiva公司的機器人小得多。Locus機器人的圓形基座上豎起了一個支架，支架中間的平臺上可以放置多個裝滿貨品的箱子。它在人胸口那么高的地方裝了一塊觸摸屏，看起來就好像一個裝了輪子的講臺，所以這個機器人可以告訴工人它需要什么東西。Locus的機器人不會拉著一整架子的貨品到處轉，而是會快速地跑向工人、用自己的觸摸屏提示他們。每個工人都會負責一個特定的區(qū)域，他會把貨品取來交給機器人，然后機器人會趕往下一個地點。因此工人們就不會因為每天要走好幾英里而精疲力盡，倉庫也不必受限于傳送帶式的兩點式布局。也許這才是人和機器人完美協(xié)作的良好范例。

 

位于圣何塞的Fetch Robotics制造了一種可以跟隨工人到處跑、把工人從貨架卸載的貨品接收過去的倉庫機器人。位于馬薩諸塞州比爾里卡的Harvest Automation也在銷售類似的機器人。還有一些歐洲公司專門在生產(chǎn)早幾代的倉庫自動化設備，它們通常是那種在傳送帶和傳送系統(tǒng)周圍轉動、把商品沿著鏈軌式運輸車搬來搬去的設備。雖然許多新的自動化系統(tǒng)都專注于運送東西，但有一代機器人正在嘗試通過更加靈巧的方式，實現(xiàn)分揀過程（也就是把物品從貨架上取下來的過程）的自動化。比如德國Magazino公司制造的Toru機器人就能抓取單個物品，而由一些Kiva公司前高管在波士頓創(chuàng)立的初創(chuàng)公司6 River Systems，目前則正在對一批尚未公開發(fā)布的新型產(chǎn)品展開試用。

Fetch Robotics制造的機器人

 

威爾蒂在談到競爭的殘酷性時說：“機會很多，形勢也很嚴峻，Kiva奠定了基礎，但它只實現(xiàn)了我們一部分的目標。”

 

 

下一步：自動駕駛無人機

 

 

 

 

亞馬遜似乎也意識到了這一點。當其他倉庫的效率變得更高之時，亞馬遜的倉庫效率也必須提高。馬薩諸塞州北里丁市在森林地區(qū)規(guī)劃出了一片工業(yè)園，那里是美國的科技公司聚集區(qū)，匯聚了很多電子和生物制藥公司。亞馬遜在那設有一個機器人實驗室，致力于各種自動設備的研發(fā)，希望能降低成本、加快物流速度。除了Kiva機器人之外，亞馬遜還在研發(fā)自動駕駛無人機——而這也只是公司披露給公眾的部分項目。

 

 

奧本海默公司(Oppenheimer & Co.)分析師杰森·赫夫斯坦恩(Jason Helfstein)說：“我不知道這是不是亞馬遜的初衷，它是想做自動車呢？還是想做自動駕駛卡車？”

 

3月，一些機器人公司到加州一處度假村召開了一次由亞馬遜主辦的秘密會議。在棕櫚泉帕克酒店(Parker Palm Springs)里度過的3天酷熱難耐，與會人員進行了各種會談和研討，話題涉及從人工智能到宇宙空間探索等各個方面。英特爾(Intel Corp.)和豐田汽車(Toyota Motor Corp.)的代表、各類公司的機器人專家，以及附近加州大學伯克利分校和遙遠的蘇黎世的學者們都來到了這里。貝佐斯也來了，他啜著單麥芽威士忌和來賓們聊天，還穿著一身機器人的行頭出現(xiàn)在了講臺上。電影導演朗·霍華德（Ron Howard，曾執(zhí)導1995年的電影《阿波羅13號》）也現(xiàn)身會場。機械臂和《星球大戰(zhàn)》里的光劍相映成趣，亞馬遜還把葡萄酒和飲品放在安裝于亮橙色Kiva機器人頂部的桌面上，供來賓享用。

 

大會組織者提醒來賓們不要分享細節(jié)內(nèi)容，而總部位于西雅圖的亞馬遜依然對其機器人戰(zhàn)略守口如瓶。在過去4年里，公司的高管們絕口不提對Kiva機器人公司的收購。只有極少數(shù)的幾次，貝佐斯曾談及他進行的其他一些機器人相關業(yè)務。2014年，他說亞馬遜的無人機機隊已經(jīng)迭代到了第10或11代。6月時，他透露說，亞馬遜在人工智能方面研究了4年時間，現(xiàn)在在它上面投入的人員超過了1000人。他說：“對于人工智能在未來20年里將對社會產(chǎn)生的巨大影響，再怎么夸大很可能都不為過。”

 

2016年早些時候，亞馬遜給Kiva起了個新名字：根據(jù)亞馬遜發(fā)布在LinkedIn上的職位介紹，新命名的亞馬遜機器人(Amazon Robotics)團隊正在物色一位機器人方面的領軍人物，以幫助建立一個“新的機器人平臺”。

 

 

失業(yè)風險最高的一批人

 

 

 

 

雖然機器人科技前景廣闊，但機器人并不會徹底取代由人來運營的倉庫——不管怎么說，現(xiàn)在還不會。對于像確保正確的貨品被放進了正確的盒子這種高價值工作來說，大家還是覺得真人的靈活性更靠譜。

 

一些新系統(tǒng)（比如由總部在匹茲堡的IAM機器人[IAM Robotics]制造的機器人）可以把產(chǎn)品從貨架上取下來。它是在一輛自動車上裝了一只旋轉臂，可以利用一只吸盤抓起像藥盒一樣小的物體。供應鏈咨詢公司Peach State Integrated Technologies負責配送工程設計的業(yè)務主管迪恩·斯塔羅瓦斯尼克(Dean Starovasnik)說，即使用這種方法，也依然需要一個人來認真地把貨物堆放到貨架上，這樣機器人才能精準地選擇要抓取的東西。

 

在倉庫里，大約有一半的人類勞動都耗費在了簡單卻費力的搬運任務上，他們干的活其實和在百貨店里整理貨架是一樣的。這種工作很累人，員工在上班時，往往每天都要走上十幾英里。隨著新型機器人的應用，特別是對于在庫存量巨大、擁有復雜包裝業(yè)務的電商倉庫里工作的人來說，他們所面臨的失業(yè)風險將是最高的。

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